Você já parou para pensar por que é tão difícil quebrar certos hábitos, como checar o celular a cada cinco minutos? Ou por que uma criança consegue sustentar uma birra de choro por uma hora inteira sem dar sinais de cansaço? A resposta para essas perguntas não tem a ver com força de vontade ou teimosia, mas sim com uma das engrenagens mais fascinantes do comportamento humano: os esquemas de reforço.

A regra de ouro do comportamento é simples: tudo o que é recompensado (reforçado) tende a se repetir. No entanto, a ciência nos mostra que não é apenas o que ganhamos que importa, mas quando e como ganhamos. A forma como as recompensas são distribuídas molda diretamente o quão persistentes seremos em uma tarefa.

O Poder do Imprevisível: Reforço Contínuo vs. Intermitente

Quando estamos aprendendo algo novo (digamos, ensinando uma criança a usar o penico ou treinando um cachorrinho a sentar), a melhor estratégia é recompensar o comportamento toda vez que ele ocorre. Chamamos isso de reforço contínuo.

O problema é que, no mundo real, a vida não nos dá um prêmio a cada acerto. É por isso que, depois que um comportamento é aprendido, nós mudamos para o reforço intermitente, onde a recompensa acontece apenas ocasionalmente.

E aqui está a grande mágica: comportamentos que são reforçados apenas de vez em quando demoram muito mais para desaparecer (extinguir) e se tornam incrivelmente consistentes. Quando você não sabe exatamente quando a recompensa virá, você continua tentando.

Podemos dividir esses padrões de recompensa em duas grandes famílias: aqueles baseados na quantidade de vezes que fazemos algo (Razão) e aqueles baseados na passagem do tempo (Intervalo).

A Máquina de Caça-Níqueis da Vida

Quando a sua recompensa depende do número de vezes que você faz algo, você está operando em um esquema de Razão.

Razão Fixa: Imagine um trabalhador rural que recebe seu pagamento a cada quantidade específica de frutas colhidas. Ele sabe exatamente o quanto precisa trabalhar para ganhar. Isso gera um ritmo de trabalho alto e constante, seguido de uma pequena pausa para descanso logo após receber a recompensa.

Razão Variável: É aqui que a persistência atinge seu nível máximo. A recompensa acontece após um número imprevisível de tentativas. O maior exemplo disso são as máquinas de caça-níqueis ou a pescaria. O jogador nunca sabe se a próxima puxada de alavanca trará o prêmio, então ele não faz pausas e continua jogando em um ritmo altíssimo. É o esquema que cria a maior resistência à desistência.

Escravos do Relógio

Outras vezes, não importa o quanto você se esforce; você só será recompensado depois que um certo tempo passar.

Intervalo Fixo: Pense no seu programa de TV favorito que passa toda quinta-feira às 19h. Ligar a TV na terça-feira não vai adiantar nada. Geralmente, esquecemos do programa no início da semana, mas conforme a quinta-feira se aproxima, começamos a checar o relógio com cada vez mais frequência.

Intervalo Variável: Pense nas notificações do seu celular ou e-mail. As mensagens chegam em intervalos de tempo totalmente imprevisíveis. O resultado? Nós checamos a tela do celular em um ritmo moderado, mas constante, o dia inteiro.

Retenção Limitada: No dia a dia, muitas dessas janelas de tempo têm um prazo de validade (uma retenção limitada). Se você está esperando um ônibus que passa a cada 20 minutos, você precisa estar no ponto na hora certa; o motorista só vai esperar um tempo limite (digamos, 1 minuto) antes de ir embora sem você.

Uma aplicação genial disso para pais em longas viagens de carro é o “Jogo do Timer”. Você ajusta um alarme para tocar em intervalos de tempo surpresa (em média, a cada 15 minutos). A regra é: se as crianças estiverem brincando sem brigar exatamente no segundo em que o alarme tocar, elas ganham um prêmio (como tempo extra de TV no hotel). Como elas nunca sabem quando o sino vai tocar e o prazo é imediato, as brigas somem e a cooperação se torna contínua!

A Armadilha: Quando Fortalecemos o Que Queremos Evitar

Conhecer essas regras é fundamental para não cairmos na Armadilha do Reforço Intermitente. É aqui que pessoas bem-intencionadas acabam criando grandes problemas.

Imagine que uma criança comece a fazer uma birra terrível no mercado. Os pais, tentando aplicar o que leram sobre ignorar comportamentos ruins, tentam não dar atenção no início. A criança grita por 10, 20, 30 minutos. Desesperados, exaustos e morrendo de vergonha, os pais finalmente cedem e compram o doce que a criança queria.

Os pais costumam pensar: “Tentar ignorar não funciona com o meu filho”. Mas, na verdade, o que acabou de acontecer foi um desastre comportamental. Ao ceder depois de muita insistência, os pais acidentalmente colocaram a birra em um esquema de recompensa imprevisível (Razão Variável). Eles acabaram de ensinar à criança que a birra funciona, ela só exige muita insistência. O resultado é que as próximas birras serão muito mais longas, intensas e incrivelmente difíceis de parar.

Conclusão

Entender a mecânica da persistência nos dá o poder de transformar nossa rotina. Quando queremos criar bons hábitos, seja estudar, praticar esportes ou incentivar a cooperação das crianças, o segredo é começar recompensando cada pequeno passo e, gradativamente, tornar essa recompensa uma surpresa agradável, atrelada ao esforço ou ao tempo.

Por outro lado, precisamos ter consistência de ferro com comportamentos que queremos diminuir. Ceder “só dessa vez” é a receita perfeita para transformar um problema passageiro em um hábito inquebrável.

Referência

• Martin, G., & Pear, J. Desenvolvimento da Persistência Comportamental com Esquemas de Reforço. (Capítulo 8 do Livro “Modificação do Comportamento”)

Auto do post:

Luiz Kennedy de Almeida Silva – Psicólogo (CRP:13/9162), Pedagogo especializado em Psicopedagogia, Coordenador ABA