Navegar pelo mundo social muitas vezes se assemelha a tentar ler um mapa invisível. Para a maioria das pessoas, as regras não ditas, os olhares de relance e os tons de voz irônicos são decodificados de forma quase automática. No entanto, para indivíduos no Transtorno do Espectro Autista (TEA), esse cenário pode parecer um jogo complexo onde ninguém lhes explicou as regras.

No centro dessa dinâmica está um conceito fascinante chamado Teoria da Mente (ToM). A Teoria da Mente nada mais é do que a nossa capacidade de atribuir estados mentais (como crenças, intenções, desejos e emoções) a nós mesmos e aos outros, usando essas informações para prever e explicar comportamentos.

Mas como essa habilidade se desenvolve no autismo? E, mais importante, como podemos ajudar a construí-la de forma ética, respeitosa e verdadeiramente útil para o indivíduo?

As Peças do Quebra-Cabeça: Cognição e Afeto

A Teoria da Mente não é um botão de “liga/desliga” que a pessoa simplesmente tem ou não tem. Ela é multidimensional e se divide em duas grandes frentes:

– ToM Cognitiva: Envolve entender o que o outro sabe ou pensa (intenções e crenças).

– ToM Afetiva: Envolve entender o que o outro sente e como as emoções funcionam.

O desenvolvimento dessas habilidades no autismo segue uma trajetória única e cheia de nuances. Por exemplo, adolescentes autistas frequentemente possuem uma excelente capacidade de compreender seus próprios estados mentais (uma perspectiva de primeira pessoa) e costumam ter um bom nível de consciência sobre emoções, especialmente as negativas.

O verdadeiro desafio surge na chamada “perspectiva de segunda ordem” (pensar sobre o que a pessoa A pensa que a pessoa B está sentindo) ou ao lidar com crenças falsas e desejos complexos. Muitas vezes, a pessoa autista possui um conhecimento descritivo das emoções (ela sabe o que é a tristeza ou a alegria na teoria), mas enfrenta barreiras no conhecimento explicativo, ou seja, tem dificuldade em conectar como um estado mental invisível causa um comportamento prático no mundo real.

Construindo Pontes com a Ciência Comportamental

A boa notícia é que essas habilidades não estão fora de alcance. A ciência comportamental, especialmente a Análise do Comportamento Aplicada (ABA) e suas vertentes modernas, tem desenvolvido estratégias robustas para promover a cognição social.

Em vez de focar apenas em comportamentos motores, as intervenções focam em habilidades precursoras, como o rastreamento do olhar, a atenção compartilhada e a imitação. Algumas das estratégias mais eficazes incluem:

– Video Modeling (Modelação por Vídeo): Uma técnica amplamente utilizada onde o indivíduo assiste a pequenos vídeos de pessoas demonstrando interações sociais adequadas (como oferecer ajuda ou iniciar uma conversa) e, em seguida, pratica essa habilidade.

– Teoria das Molduras Relacionais (RFT – Relational Frame Theory): Uma abordagem que ensina o indivíduo a compreender relações de perspectiva, como as diferenças entre “Eu e Você”, “Aqui e Ali”, “Agora e Depois”. Ao dominar essas molduras relacionais, a pessoa ganha ferramentas linguísticas para literalmente se colocar no lugar do outro.

– Treinamento de Habilidades Comportamentais (BST): Um pacote que envolve instruções, modelação, ensaio (role-play) e feedback, usado para ensinar regras sociais sofisticadas, como ser educado ao receber um presente indesejado.

O Grande Desafio: A Vida Real Fora da Clínica

Apesar do sucesso dessas intervenções no ambiente estruturado, existe um “calcanhar de Aquiles” na promoção da Teoria da Mente: a generalização.

Muitos estudos mostram que uma criança pode aprender perfeitamente a identificar uma emoção em um flashcard ou em um vídeo no consultório terapêutico. Contudo, quando ela vai para o pátio da escola (um ambiente caótico, barulhento e imprevisível), essa habilidade frequentemente não se sustenta. Além disso, os ganhos terapêuticos podem diminuir ao longo do tempo se não houver um suporte contínuo.

Isso nos mostra que treinar a Teoria da Mente não pode ser algo feito apenas em uma mesa de terapia. O ensino precisa envolver o ambiente natural do indivíduo, incorporando pais, professores e, de preferência, pares (outras crianças ou adolescentes) para que a habilidade se torne funcional e orgânica na vida diária.

Ética e Neurodiversidade: Ensinar Sem Mascarar

Ao abordarmos o ensino de habilidades sociais e Teoria da Mente, é impossível ignorar o debate ético. O movimento da neurodiversidade nos trouxe uma reflexão vital: o objetivo de qualquer intervenção comportamental nunca deve ser forçar a pessoa autista a parecer “neurotípica”.

O ensino coercitivo ou o foco exclusivo em fazer a pessoa suprimir seus traços naturais para se encaixar na sociedade tem consequências graves. Indivíduos que passam a vida “mascarando” (camouflaging) quem realmente são apresentam altos índices de estresse, exaustão mental e até sintomas de Transtorno de Estresse Pós-Traumático (TEPT) na vida adulta.

A ABA moderna e compassiva adota uma postura centrada no cliente. Se vamos ensinar alguém a decodificar uma ironia, a compreender uma emoção complexa ou a iniciar uma conversa, isso deve ser feito porque traz um benefício prático e significativo para aquela pessoa. O objetivo é aumentar a autonomia, promover relacionamentos genuínos escolhidos pelo próprio indivíduo e fortalecer seu bem-estar e autoaceitação, respeitando sempre sua identidade e dignidade.

Em última análise, ensinar a Teoria da Mente não é sobre consertar um déficit. É sobre fornecer uma chave de tradução para que a pessoa autista possa compartilhar seu mundo interior e compreender o mundo dos outros, construindo pontes de conexão em seus próprios termos.

Referências

Esposito, M., Fadda, R., Ricciardi, O., Mirizzi, P., Mazza, M., & Valenti, M. (2025). Ins and Outs of Applied Behavior Analysis (ABA) Intervention in Promoting Social Communicative Abilities and Theory of Mind in Children and Adolescents with ASD: A Systematic Review. Behavioral Sciences, 15(6), 814.

Fletcher-Watson, S., McConnell, F., Manola, E., & McConachie, H. (2014). Interventions based on the Theory of Mind cognitive model for autism spectrum disorder (ASD) (Review). Cochrane Database of Systematic Reviews, Issue 3. Art. No.: CD008785.

Fadda, R., Congiu, S., Doneddu, G., Carta, M., Piras, F., Gabbatore, I., & Bosco, F. M. (2024). Th.o.m.a.s.: new insights into theory of mind in adolescents with autism spectrum disorder. Frontiers in Psychology, 15:1461980.

Autor do post

Luiz Kennedy de Almeida Silva – Psicólogo (CRP:13/9162), Pedagogo especializado em Psicopedagogia, Coordenador ABA.